溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。女曰观乎?士曰既且。且往观乎?洧之外，洵吁且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药……

　　――《诗经·国风·郑风·溱洧》

　　这首诗说的是什么意思呢，我们抄下余冠英先生所译的文字：

　　溱水长，洧水长， 溱水洧水哗哗淌。小伙子，大姑娘，人人手里兰花香。 妹说：“去瞧热闹怎么样?” 哥说：“已经去一趟。” “再去一趟也不妨。洧水边上，地方宽敞人儿喜洋洋”。 女伴男来男伴女，你说我笑心花放，送你一把芍药最芬芳。

　　原来这首诗描写的是三月上已之辰，郑国溱洧两河之畔，男女杂集，春游欢会的情景，有人说古人用芍药中的“药”(此字我们这里方言还念yue)字代表相约，所以芍药也成为男女间定情的象征，诗中的男子将一朵鲜媚的芍药送到女子手中，爱情之花也在彼此心中绽放。

　　这情景，这诗句，打动着千古以来的痴男怨女。《红楼梦》中的林妹妹，第四十回行牙牌令时表现很有点“失态”，一会说《牡丹亭》里的“良辰美景奈何天”，一会说《西厢记》中的“纱窗也没有红娘报”，最后又来了句“仙杖香挑芍药花”，这芍药花，正象征的蓬蓬勃勃的爱情。

　　所以宋人张镃在诗中赞道：“自古风流芍药花”。

　　姜夔有一首词，说的是扬州的芍药：

　　侧犯·咏芍药

　　恨春易去。甚春却向扬州住。微雨。正茧栗梢头弄诗句。

　　红桥二十四，总是行云处。无语。渐半脱宫衣笑相顾。

　　金壶细叶，千朵围歌舞。谁念我、鬓成丝，来此共尊俎。

　　后日西园，绿阴无数。寂寞刘郎，自修花谱。

　　北宋时扬州芍药就极为繁盛，苏轼有诗：“扬州近日红千叶，自是风流时世妆”。当时每年扬州举办芍药万花会，官吏搜聚绝品十余万株观赏欢宴，一时热闹非凡，扬州芍药就此名闻天下。后来苏轼见太过扰民，曾一度废止了这种行为，但只禁得一时，扬州芍药还是“佳种年深亦多变”，品种和数量越来越多。

　　然而到了南宋，金兵南下洗劫扬州(1161年)后，城破人亡，芍药也无复往日之景。姜夔重过扬州时就写下了我们熟知的“二十四桥仍在”、“念桥边红药年年知为谁生”的著名词句。

　　然而，写芍药时，还是不得不提起扬州二字，正像写牡丹离不开洛阳一样，南宋大奸臣贾似道有诗：

　　又是扬州芍药时，花应笑我赋归迟。

　　满堂留得春如画，对酒何妨鬓似丝。

　　玉立黄尘那可到，锦围红蜡最相宜。

　　买山若就当移种，此际谁能杖履随。

　　贾似道人坏诗不坏，这首写芍药的诗倒也不错。要说古时做皇帝也不容易，奸臣也不是个个都是大白脸上写着“奸臣”二字，单看这诗，怎么能想到他是奸臣庸臣?

　　元末诗人杨允孚《咏芍药》里这样写道：

　　时雨初肥芍药苗，脆肥香压酒肠消。

　　扬州帘卷东风里，曾惜名花第一娇。

　　清代塞尔赫有七绝《白芍药》一诗：

　　珠帘入夜卷琼钩，谢女怀香倚玉楼。

　　风暖月明娇欲堕，依稀残梦在扬州。

　　到了明清，扬州芍药规模虽不如宋代，但却培育出极为罕见的黑芍药，此品种花朵色深紫近黑。明末清初的扬州，园林极盛，各园中也都广泛种植芍药。

　　芍药有养血敛阴，柔肝缓中，止痛收汗等功用，对于一些女性特有的疾病更是有显着功效，故有“女科之花”的称谓。

　　好为花王作花相

　　芍药，和牡丹的形貌非常相近，但牡丹是木本，花大枝粗，有雍容华贵的气象，而芍药是草木，显得娇小柔弱，所以古人评花时以牡丹为第一，芍药第二，谓牡丹为花王，芍药为花相。如宋朝陆佃就在《崥雅》一书中写道：“今群芳中牡丹品评第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”

　　宋邵雍有诗：“要与牡丹为近侍，铅华不待学梅妆”，方回也说：“可止中郎虎贲似，正堪花相相花王”。所谓“中郎虎贲”，是这样一个典故，说东汉时的蔡邕(蔡文姬的父亲)，曾做左中郎将，有一个勇士与蔡中郎长相特别相似。所以后来形容两人面貌相似，就用“中郎虎贲”。这里是说芍药和牡丹的“容貌”相似。

　　杨万里有诗：

　　红红白白定谁先?袅袅婷婷各自妍。

　　最是依栏娇分外，却缘经雨意醒然。

　　晚春早夏浑无伴，暖艳暗香正可怜。

　　好为花王作花相，不应只遣侍甘泉。

　　关于芍药为“花相”一说，还有以下的来历：北宋著名科学家沈括，在他的《梦溪笔谈·补笔谈》中记载了“四相簪花”的故事：

　　韩琦于庆历五年(1054年)上任扬州太守时，其府署后园中芍药一干分四歧，歧各一花。每朵花瓣上下红色，中间围一圈金黄色花蕊，是一种叫“金带围”的新品种，韩琦十分高兴，又邀了三人，同来观赏。这三人为大理寺评事通判王珪、大理寺评事佥判王安石、大理寺丞陈升之，酒至中筵，剪四花，四人各簪一朵。过了三十年，四人都先后当了宰相。因芍药中“金带围”品种与宰相的金色腰带相似，从此，芍药便成了“花相”的代表。

　　每个朝代的审美标准不大一样，在盛唐，人们喜欢体态丰腴的美人，所以富贵雍容的花王牡丹更为得宠，刘禹锡在《赏牡丹》一诗中就这样写道：“庭前芍药妖无格，池上芙蓉静少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”这里就贬芍药而重牡丹。

　　但是渐渐地到了唐代后期，人们对于芍药也越来越喜欢了，晚唐诗人王贞白有诗道：“芍药承春宠，何曾羡牡丹”，而唐宋八大家中韩愈、柳宗元这两位唐代人物都不约而同地喜欢芍药，柳宗元有诗《戏题阶前芍药》：

　　凡卉与时谢，妍华丽兹晨。
 

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