本篇主要阐述作战中的虚实原则，特别是避实就虚、以实击虚的原则。这里所谓的“虚”，主要是指兵力虚、防卫虚；而“实”则主要是指兵力实（兵力集中）、攻击实（攻击有力）。

　　全篇内容大体为四部分：

　　第一，总论实行虚实原则的一般前提。强调提出：实行虚实原则的根本关键是牢牢掌握战场的主动权，使敌军受制于我，而我却不受制于敌。为此，必须具备两个基本的前提条件：一是我军先于敌军进入战地，以形成以逸待劳的态势。二是善于运用“利”与“害”引诱，“调遣”敌军，使之受我牵制而由逸待劳，由饱变饥，从而为我军避实就虚、以实击虚提供可乘之机。

　　第二，提出并论述关于虚实原则的基本方法。这就是：其一，就一般军事行动来说，我军无论是出兵、进击，乃至于长途进军，都应避敌之实、就敌之虚，出敌所不需，即所谓“出其所不趋，趋其所不意”/其二，就攻守的态势来说，应该是避实就虚，以实击虚。其三，就运用兵力来说，应是以我军相对集中的优势兵力攻击兵力相对分散之敌。其四，以上这些，都必须以“形人而我无形”为基本方法。即对敌人，应尽力设法使其暴露行踪；对我军，则应尽力隐蔽自己。

　　第三，论述战争中侦察敌方虚实情况的步骤与隐蔽我军行动的要诀。

　　第四，结论：兵形像水。水之流，避高而就下，兵之形，避实而击虚。水无常形，兵无常势。在战场上，把握一切因时因地制宜，灵活运用虚实的原则。